Puncak Pluto adalah gunung berapi es, para ilmuwan menyimpulkan Pluto

Berjajar di hamparan es tata surya kita, dua puncak menjulang di atas permukaan planet kerdil Pluto telah membingungkan para ilmuwan planet selama bertahun-tahun. Beberapa berspekulasi itu mungkin gunung es yang memuntahkan sejumlah besar lumpur es daripada lava, tetapi tidak ada kaldera seperti mangkuk yang terlihat.

Sekarang, analisis penuh terhadap citra dan data topografi menunjukkan bahwa itu bukan satu gunung es, tetapi gabungan dari banyak gunung es — beberapa setinggi 7.000 meter dan lebar sekitar 10 hingga 150 kilometer. Penemuan mereka telah menyalakan kembali perdebatan lain: Apa yang mungkin membuat Pluto cukup hangat untuk mendukung aktivitas vulkanik?

Terletak di tepi selatan lapisan es berbentuk hati yang luas, fitur permukaan yang tidak biasa ini pertama kali terlihat ketika pesawat ruang angkasa New Horizons NASA terbang pada Juli 2015, memberikan gambar close-up pertama dari bekas planet es dan bulan-bulannya.

“Kami langsung tertarik dengan kawasan ini karena terlihat begitu berbeda dan mencolok,” kata dr. Kelsi Singer, rekan peneliti New Horizons dan ilmuwan proyek asosiasi di Southwest Research Institute di Boulder, Colorado.

“Ada gundukan besar dan lebar ini, dan kemudian tekstur bergelombang dan berbukit yang terhampar di atasnya; dan di atasnya ada tekstur batu yang lebih kecil.”

Pada saat itu, gunung es tampaknya merupakan penjelasan yang paling tidak aneh untuk fitur-fitur ini — tidak ada asteroid atau kawah meteor yang berdekatan, menunjukkan bahwa fitur-fitur ini terhapus oleh peristiwa geologis yang relatif baru; dan tidak ada bukti lempeng tektonik – faktor kunci dalam pembentukan gunung di Bumi.

Namun, Singer dan rekan-rekannya berhati-hati dalam menyebut mereka gunung berapi: “Ini dianggap semacam klaim besar memiliki vulkanisme es,” katanya. “Secara teoritis itu mungkin, tetapi tidak banyak contoh lain di tata surya, dan semuanya terlihat sangat berbeda dan tidak terlihat seperti fitur di Pluto.”

Sejak gambar pertama ditransmisikan pada tahun 2015, lebih banyak lagi yang datang, bersama dengan data komposisi dan topografi. Singkatnya, tim telah menyimpulkan bahwa fitur yang tidak biasa ini memang gunung berapi – meskipun penampilan dan perilakunya sangat berbeda dari yang ada di Bumi.

“Jika Anda melihat Gunung Fuji atau salah satu gunung berapi Hawaii dari kejauhan, mereka terlihat seperti struktur besar, lebar, halus yang tidak kita lihat di sana,” kata Singer, yang hasilnya dipublikasikan di komunikasi alam. “Jadi kami pikir materialnya mungkin keluar dari bawah dan kubahnya tumbuh di atas.”

Mengenai sifat bahan ini, data komposisi menunjukkan bahwa itu terutama air es, tetapi dengan beberapa komponen “antibeku” tambahan yang dicampur, seperti amonia atau metanol. “Masih sulit membayangkan bahwa itu bisa cair karena terlalu dingin – suhu permukaan rata-rata di Pluto adalah sekitar 40 Kelvin (-233°C),” kata Singer. “Jadi mungkin lebih, baik material licin, atau bahkan sebagian besar padat – seperti gletser padat tetapi masih bisa mengalir.”

Itu juga cukup mengejutkan, tambahnya, karena mengingat suhu yang sangat rendah, bahan ini tidak boleh bergerak sama sekali. Mungkin ini menunjukkan bahwa inti batuan Pluto lebih hangat dari yang diperkirakan, dan bahwa energi panas yang dilepaskan oleh peluruhan radioaktif dari beberapa elemennya entah bagaimana terkandung, seperti oleh lapisan bahan penyekat, dan dilepaskan secara berkala, memicu letusan gunung berapi.

Semua ini adalah spekulasi. “Saya dengan bebas mengakui bahwa kami tidak memiliki banyak informasi tentang apa yang terjadi di bawah Pluto,” kata Singer. “Tapi itu memaksa orang untuk datang dengan ide-ide kreatif, seperti [ice volcanism] bisa terjadi.”

Apa pun penjelasannya, anggapan lama tentang Pluto hanya sebagai bola es yang lembam tampaknya semakin tidak mungkin.