Duo debutan yang tidak biasa ini memicu kebangkitan Inggris di Billie Jean King Cup | tenis

TDengan dua pertandingan tersisa sebelum pertandingan kandang pertama Inggris di Billie Jean King Cup, rasa frustrasi tumbuh. Kedua pertandingan tunggal melawan Kazakhstan telah berakhir dengan kekalahanpeluang mereka untuk lari dalam sudah berkurang.

Bagi Olivia Nicholls dan Alicia Barnett, bagaimanapun, hanya berada di sana adalah sebuah kemenangan. Meskipun sulit untuk menemukan motivasi dalam kondisi mati, mereka turun ke lapangan dengan tekad untuk melakukan yang terbaik dan menikmati momen tersebut. Mereka tidak hanya menang dua set langsung, tetapi semangat dan vitalitas mereka memacu rekan satu tim mereka, yang mengakhiri hari yang sulit dengan senyuman. Itu adalah langkah pertama dalam pemulihan yang luar biasa: pada hari Kamis Inggris menghancurkan Spanyol untuk mencapai semifinal pada hari Sabtu.

Peran penting Barnett dan Nicholls tidak mungkin karena banyak alasan. Untuk satu hal, awalnya tidak ada ruang bagi mereka dalam skuad. Kapten Anne Keothavong telah memilih empat pemain tunggal yang jelas dengan hanya satu tempat tersisa. Namun mundurnya Emma Raducanu dari acara tersebut mendorong perubahan pendekatan. Dia memutuskan untuk memberikan kesempatan kepada tim ganda terbaik GB.

Kebangkitannya adalah wahyu dalam dirinya sendiri. Daripada mengambil jalur tradisional tenis dan menjadi profesional di masa muda mereka, kedua pemain memilih untuk kuliah terlebih dahulu, dengan Nicholls belajar di Universitas Loughborough sementara Barnett belajar di Universitas Northwestern di Amerika Serikat.

Sejak menjadi profesional pada tahun 2016 dan 2017, Barnett dan Nicholls telah menghabiskan sebagian besar karir profesional mereka menggiling tingkat yang lebih rendah dari sirkuit ITF. Tak satu pun dari mereka pernah mencapai 200 teratas hingga tahun lalu, dan mereka memulai musim ini di No. 184 dan 187.

Meskipun mereka kadang-kadang bermain bersama di masa lalu, mereka memulai kemitraan mereka secara penuh pada tahun 2021 dan semuanya telah beres dengan cepat. Mereka melakukan debut tur bersama di Lyon pada awal tahun dan langsung mencapai final. Pada bulan Agustus mereka memenangkan gelar WTA pertama mereka di Granby, Kanada. Keduanya telah naik lebih dari 120 tempat di peringkat ke 60 dan 63 tahun ini, yang berarti 2023 akan menjadi tahun penuh pertama mereka di Tur WTA.

Nicholls percaya bahwa kesuksesannya menunjukkan jalan yang beragam untuk pemain tenis profesional dan bahwa menjadi profesional di usia muda tidak selalu merupakan keharusan.

“Saya pikir waktu yang kami miliki di universitas benar-benar memungkinkan kami untuk berkembang sebagai pemain, sebagai manusia,” katanya. “Lalu ketika kami keluar untuk tur, kami tidak lelah. Kami segar, siap untuk pergi. Mungkin ketika beberapa orang memulai karir profesional mereka di usia muda, mereka kelelahan pada usia 22, 23 tahun. Kami semacam veteran, tetapi terutama di ganda, siapa yang bisa mengatakan? Tidak ada lagi 10 tahun dalam tur?”

Barnett setuju: “Kami bukan junior terhebat sepanjang masa, tetapi kami menyukai tenis dan terus melaju. Saya harap ini menjadi contoh bagi generasi muda, jika punya mimpi kejar saja.”

Pada hari Kamis, Barnett menjadi emosional ketika dia menggambarkan bagaimana ayahnya, seorang penggemar berat tenis, mengemudi sendirian dari Gloucestershire ke Glasgow dan bagaimana ibunya, yang meninggal beberapa tahun yang lalu, senang dengan kesuksesannya.

“Saya tidak berpikir pada usia 15 Liv dan saya benar-benar percaya ini akan terjadi, tetapi kami menginginkannya. Kami mencoba dan kami sampai di sini dan kami berada di semifinal,” kata Barnett.

Mereka melakukan perjalanan ke semifinal pertama Inggris dalam 41 tahun melawan Australia, setelah memainkan peran utama dalam kesuksesan tim mereka, dan jika ada pertandingan ganda yang penting, mereka akan siap.