Misi berawak pertama ke planet lain akan menargetkan Venus, bukan Mars, kata para ahli Venus

Dengan permukaan yang cukup panas untuk melelehkan timah, menghancurkan tekanan atmosfer dan awan asam sulfat, Venus mungkin tidak terdengar seperti target yang paling menarik untuk eksplorasi manusia.

Tetapi sekelompok ahli berpendapat bahwa tetangga terdekat kita yang lain, dan bukan Mars, harus menjadi target pertama misi manusia ke planet lain.

Ada kerugian yang menonjol. Berjalan di permukaan akan menjadi pengalaman yang tidak dapat diatasi, mengharuskan astronot dalam misi terbang lintas untuk melihat ke bawah planet dari keselamatan pesawat ruang angkasa mereka.

Namun, yang menguntungkan mereka, Venus secara signifikan lebih dekat, membuat misi kembali satu tahun layak dibandingkan dengan perjalanan pulang-pergi tiga tahun yang berpotensi ke Mars. Menurut sebuah laporan yang dipresentasikan di International Astronautical Congress (IAC) di Paris pekan lalu, terbang lintas akan bernilai secara ilmiah dan dapat memberikan pelajaran penting yang didapat dari misi luar angkasa yang berlarut-larut sebagai awal dari kunjungan ke Mars.

“Venus mendapat rap buruk karena memiliki lingkungan permukaan yang sulit,” kata Dr. Noam Izenberg dari Laboratorium Fisika Terapan di Universitas Johns Hopkins dan salah satu pendukung flyby Venus.

“Paradigma NASA saat ini adalah Bulan-ke-Mars. Kami mencoba memperdebatkan Venus sebagai tujuan tambahan di jalur ini,” katanya.

Izenberg mengatakan ada argumen praktis untuk membangun flyby Venus ke pendaratan Mars berawak yang NASA harapkan dapat dicapai pada akhir 2030-an. Meskipun planet berada di arah yang “salah”, ketapel di sekitar Venus – yang dikenal sebagai bantuan gravitasi – dapat mengurangi waktu perjalanan dan konsumsi bahan bakar yang dibutuhkan untuk sampai ke planet merah. Itu akan membuat terbang lintas awak Venus menjadi batu loncatan alami menuju tujuan akhir NASA.

“Anda akan belajar bagaimana manusia bekerja di luar angkasa tanpa melakukan misi penuh ke Mars,” katanya. “Dan itu tidak hanya pergi ke antah berantah – itu akan memiliki cap tertentu karena Anda akan mengunjungi planet lain untuk pertama kalinya.”

“Kita perlu memahami bagaimana keluar dari buaian dan masuk ke alam semesta,” tambahnya.

Ada juga minat ilmiah baru di Venus. Penemuan ribuan exoplanet menimbulkan pertanyaan tentang berapa banyak yang mungkin dapat dihuni, dan para ilmuwan ingin memahami bagaimana dan mengapa Venus, sebuah planet yang sangat mirip dengan kita dalam ukuran, massa dan jarak dari Matahari, bertahan dalam kondisi permukaan neraka telah memimpin.

Izenberg mengatakan flyby Venus “belum memiliki daya tarik di komunitas luar angkasa yang lebih luas,” meskipun ada pendukung di NASA, termasuk kepala ekonom Alexander Macdonald, yang memimpin pertemuan IAC.

Pasangan ini baru-baru ini menulis bersama sebuah laporan berjudul “Meeting with the Goddess,” yang membuat kasus untuk misi hipotetis, menunjukkan bahwa astronot dapat menggunakan rover, drone, dan balon yang dikendalikan dari jarak jauh untuk mengamati gunung berapi aktif Venus dan mencari tanda-tanda masa lalu. Mencari air dan kehidupan purba.

“Ada banyak alasan untuk percaya bahwa Venus akan menjadi negeri ajaib yang tak berujung dengan pemandangan dan formasi yang mempesona dan misterius,” kata laporan itu.

Tetapi tidak semua orang yakin dengan konsep tersebut. “Ini benar-benar bukan tempat yang bagus. Ini adalah lingkungan neraka dan tantangan termal untuk misi berawak akan cukup signifikan, ”kata Prof Andrew Coates, ilmuwan ruang angkasa di Laboratorium Sains Luar Angkasa Mullard UCL.

Dia mengatakan Venus benar-benar menjadi fokus eksplorasi ilmiah, tetapi “lintasan manusia benar-benar tidak akan menambah banyak.”