Bagaimana danau Zaman Es yang hilang membentuk masa lalu dan masa kini Missoula, Montana

Jika kota Missoula, Montana sudah ada ribuan tahun yang lalu, pasti sudah terendam air.

Selama Zaman Es terakhir, lapisan es selebar 20 mil tersangkut di Panhandle Idaho dan memblokir Sungai Clark Fork, menciptakan Glacial Lake Missoula. Pada puncaknya, permukaan air mencapai 4.250 kaki di atas permukaan laut – lebih dari 1.000 kaki di atas ketinggian kota saat ini. Lapisan es akhirnya menyerah pada tekanan air, dan Glacial Lake Missoula mengering secara dahsyat.

Diperkirakan bantuan banjir terbesar tercapai 386 juta kaki kubik per detik. Pada kecepatan itu, hanya butuh beberapa hari untuk mengeringkan danau, dan airnya akhirnya mencapai Samudra Pasifik.

Hal yang paling menakutkan bukanlah besarnya peristiwa ini – banjir sebesar ini telah terjadi beberapa kali. Ribuan tahun setelah banjir pertama itu, para ilmuwan akhirnya menemukan apakah itu hanya terjadi satu kali dengan mencari jawaban di tanah.

tanda-tanda masa lalu

Pada musim gugur 1969, Rich Chambers sedang mengemudi dengan penasihat kampusnya di barat daya Missoula di sepanjang I-90. Mereka menepi ke sisi jalan untuk melihat tembok yang menjulang setinggi 80 kaki ke udara. Itu bergaris-garis zebra, dengan lapisan sedimen gelap dan terang berjalan secara horizontal di lereng.

Missoula adalah kota terbesar kedua di Montana dengan sekitar 75.000 penduduk dan terletak di lembah pegunungan. University of Montana lebih dikenal karena sekolah kehutanan dan hukumnya dan lebih sedikit karena batu-batu besar yang mengelilingi kampus atau garis pada dua gunung — terlihat dari mana saja di kampus — yang merupakan sisa-sisa danau yang pernah membanjiri lembah .

Chambers mempersembahkan tesis sarjana dan masternya ke Danau Missoula glasial, yang terbentuk 14.000 hingga 21.000 tahun yang lalu di balik lapisan es Cordilleras. Danau glasial hampir menutupinya 3.000 mil persegi dan tahan air sebanyak Danau Ontario dan Danau Erie bersama.

Penasihat Chambers adalah David Alt, seorang sejarawan terkenal Glacial Lake Missoula. Namun, sesuatu yang Alt tidak begitu kenal adalah sedimen yang tersisa setelah air pasang mengeringkan danau – jenis sedimen yang dia dan Chambers temukan saat mencari I-90.

“Ini sedimen dari Danau Missoula,” Alt berkata kepada Chambers saat mereka menatap dinding zebra. “Dan tidak ada yang melihat mereka secara detail.”

Jika ada sesuatu yang baru untuk ditemukan tentang sejarah danau, itu akan berasal dari sedimen seperti ini. Dan ada beberapa urgensi untuk mengungkapnya – pada tahun 1970-an, ada banyak komunitas ilmiah yang bolak-balik tentang seberapa sering danau itu dikeringkan dan diisi ulang.

tanah banyak danau

Chambers mulai mengklasifikasikan sedimen Danau Missoula dan memperhatikan dua sisik belang zebra. Dalam skala besar ia menemukan sekitar 40 rangkaian tanah terang dan gelap bergantian setebal beberapa meter. Siklus-siklus ini, yang disebut ritme dalam geologi, adalah endapan di mana lapisan terang terdiri dari pasir halus dan lanau yang diendapkan oleh sungai pada tahap awal pengisian danau, sedangkan lapisan gelap terdiri dari lanau dan tanah liat yang terakumulasi di dasar danau yang terisi.

Chambers kemudian memperhatikan bahwa lapisan gelap memiliki garis zebra sendiri. Stripe-in-stripes pada skala ini disebut varves dan mungkin mewakili lapisan sedimen tahunan yang ditumpuk satu sama lain. Varvae memberi tahu ahli geologi berapa lama waktu yang dibutuhkan danau untuk terisi. Dengan asumsi varve mewakili tumpukan tahunan, Chambers mengatakan hanya butuh rata-rata sekitar 50 tahun untuk mengisi ulang danau. Meskipun kedalaman danau berkurang dengan setiap pengisian, itu masih merupakan jumlah air yang liar. Pada puncaknya, menampung lebih dari 500 mil kubik air, sekitar setengah dari jumlah yang terkandung di Danau Michigan.

Perlahan-lahan, Chambers dan Alt menyatukan gambaran sejarah kawasan tersebut. Dalam sebuah artikel yang ditulis bersama oleh Chambers dan Alt, mereka menyarankan bahwa beberapa dekade mungkin telah berlalu antara pengeringan dan pengisian setiap danau; Dalam artikel lain, Chambers menyimpulkan bahwa tidak ada bukti bahwa danau glasial selalu terkuras habis. Dia kemudian berargumen bahwa beberapa drainase danau terakhir kurang kuat, mencegah banjir menghanyutkan puing-puing seperti yang terlihat pada pemotongan jalan di I-90.

Sebidang tanah di luar jalan raya ini berisi setidaknya 800 tahun sejarah – dan mungkin lebih. Tidak jelas berapa banyak sedimen yang mungkin telah hilang dari catatan dengan banjir berikutnya. Setiap drainase Glacial Lake Missoula mungkin telah membawa bukti banjir di masa lalu.