NASA akan bergabung dengan program militer untuk mengembangkan propulsi termal nuklir

Hampir tiga tahun lalu Badan Proyek Penelitian Lanjutan Pertahanan AS mengumumkan niatnya untuk mengembangkan sistem propulsi termal nuklir yang layak terbang. Tujuannya adalah untuk mengembangkan kontrol pesawat ruang angkasa yang lebih responsif di orbit Bumi, orbit bulan, dan di mana pun di antaranya, untuk memberikan kebebasan operasional yang lebih besar kepada militer di area ini.

Otoritas militer menyebut program ini Demonstrasi Roket untuk Operasi Cislunar Agile, atau disingkat DRACO. Program ini terdiri dari pengembangan dua hal: reaktor fisi nuklir dan pesawat luar angkasa untuk menerbangkannya. Pada tahun 2021, DARPA memberikan General Atomics $22 juta untuk reaktor tersebut dan memberikan hibah kecil sebesar $2,9 juta kepada Lockheed Martin dan $2,5 juta kepada Blue Origin untuk sistem pesawat ruang angkasa.

Pada saat yang sama, NASA menyadari bahwa jika pengiriman manusia ke Mars benar-benar serius, alangkah baiknya memiliki cara yang lebih cepat dan ekonomis untuk sampai ke sana. Pada laporan yang berpengaruh diterbitkan pada tahun 2021, menyimpulkan bahwa satu-satunya cara realistis badan antariksa untuk membawa manusia ke Mars dalam beberapa dekade mendatang adalah dengan menggunakan propulsi nuklir.

Propulsi termal nuklir adalah motor roket di mana reaktor nuklir menggantikan ruang pembakaran dan membakar hidrogen cair sebagai bahan bakar. Untuk mencapai Mars, dibutuhkan bahan bakar yang jauh lebih sedikit daripada propulsi kimia, seringkali kurang dari 500 ton. Ini akan sangat membantu untuk misi Mars yang akan melibatkan beberapa misi lanjutan untuk melakukan pra-pengerahan kargo di planet merah.

Jadi minggu ini kata NASA Ini bekerja sama dengan otoritas militer dan bergabung dengan proyek DRACO.

“NASA akan bekerja dengan mitra lama kami DARPA untuk mengembangkan dan mendemonstrasikan teknologi propulsi termal nuklir paling cepat pada tahun 2027,” kata Administrator NASA Bill Nelson. “Dengan menggunakan teknologi baru ini, astronot dapat melakukan perjalanan masuk dan keluar ruang angkasa lebih cepat dari sebelumnya, keterampilan penting dalam mempersiapkan misi berawak ke Mars.”

Badan antariksa AS tidak akan memberikan pendanaan langsung saat ini. Namun, Direktorat Misi Teknologi Luar Angkasa akan memimpin pengembangan rekayasa mesin panas nuklir, komponen utama pesawat ruang angkasa yang akan memanfaatkan energi dari reaktor nuklir. DARPA akan terus memimpin semua pengembangan program, termasuk integrasi dan pengadaan sistem rudal.

Propulsi termal nuklir telah lama menjadi tujuan pendukung luar angkasa, sejak zaman ilmuwan roket Jerman Wernher von Braun dan proyek NERVA NASA. Rencana ini tidak pernah membuahkan hasil, dan gagasan itu gagal selama beberapa dekade. Sekarang proyek bersama ini adalah upaya AS yang paling serius untuk mengembangkan teknologi sejak saat itu. Ini memiliki keuntungan tambahan dari kepentingan Kongres AS, yang telah mendorong badan antariksa untuk terlibat.

Semua ini tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Teknologinya sulit dan belum terbukti, dan tentu saja ada masalah peraturan dengan peluncuran reaktor nuklir ke luar angkasa. Tahun 2027 tampaknya optimis untuk demonstrasi, dan teknologi tersebut kemungkinan tidak akan digunakan untuk mengirim manusia ke Mars setidaknya hingga akhir tahun 2030-an.

Tapi sesuatu akhirnya terjadi. Itu sudah cukup untuk saat ini.