Tengkorak ‘Manusia Naga’ yang ditemukan di China bisa jadi merupakan spesies manusia baru | Berita sains dan teknologi

Tengkorak di timur laut China yang telah terawetkan hampir sempurna selama lebih dari 140.000 tahun mewakili jenis manusia prasejarah baru yang lebih dekat hubungannya dengan kita daripada Neanderthal – dan secara fundamental dapat mengubah pemahaman kita tentang evolusi manusia, para ilmuwan mengumumkan pada hari Jumat.

Itu milik seorang pria berotak besar berusia lima puluhan dengan mata cekung dan tulang alis tebal. Meskipun wajahnya lebar, ia memiliki tulang pipi yang rata dan rendah yang membuatnya lebih seperti manusia modern daripada anggota silsilah manusia lainnya yang telah punah.

Tim peneliti telah menghubungkan spesimen tersebut dengan temuan fosil Tiongkok lainnya dan mengutip spesies Homo longi atau “manusia naga” sebagai indikasi wilayah di mana ia ditemukan.

Tengkorak Harbin pertama kali ditemukan di kota dengan nama yang sama pada tahun 1933, tetapi dikatakan telah disembunyikan di dalam sumur selama 85 tahun untuk melindunginya dari tentara Jepang.

Kemudian digali dan diserahkan kepada Ji Qiang, seorang profesor di Universitas GEO Hebei, pada tahun 2018.

“Menurut analisis kami, kelompok Harbin lebih dekat hubungannya dengan Homo sapiens daripada Neanderthal – yaitu, Harbin memiliki nenek moyang yang lebih muda daripada Neanderthal,” kata rekan penulis Chris Stringer dari Natural History Museum, London kepada AFP.

‘Spesies saudara’

Ini, katanya, akan menjadikan Manusia Naga sebagai “spesies saudara” kita dan nenek moyang manusia modern yang lebih dekat daripada Neanderthal.

Hasilnya dipublikasikan dalam tiga artikel di majalah The Innovation. Tengkorak itu setidaknya berusia 146.000 tahun dan karena itu berada di Pleistosen tengah.

“Meskipun memiliki ciri khas manusia purba, tengkorak Harbin menyajikan kombinasi mosaik karakter primitif dan kesimpulan yang kontras dengan semua spesies homo lain yang disebutkan sebelumnya,” kata Ji, yang memimpin penelitian.

Nama ini berasal dari Long Jiang, yang secara harfiah berarti “Sungai Naga”.

Manusia Naga mungkin hidup sebagai bagian dari komunitas kecil di dataran banjir berhutan.

“Populasi ini adalah pemburu-pengumpul yang tinggal di darat,” kata Stringer. “Setelah suhu musim dingin di Harbin hari ini, sepertinya mereka bisa mengatasi dingin yang lebih keras daripada Neanderthal.”

Mengingat lokasi tengkorak serta pria jangkung yang tersirat, tim percaya bahwa Homo longi mungkin telah beradaptasi dengan baik di lingkungan yang keras dan bisa menyebar ke seluruh Asia.

Urutan genetik masa depan

Para peneliti pertama kali memeriksa tengkorak dan mengidentifikasi lebih dari 600 fitur yang mereka masukkan ke dalam model komputer yang menjalankan jutaan simulasi untuk menentukan sejarah evolusi dan hubungan antar spesies.

“Ini menunjukkan bahwa Harbin dan beberapa fosil lain dari China membentuk garis keturunan ketiga dari manusia kemudian di samping Neanderthal dan Homo sapiens,” jelas Stringer.

Temuan lain termasuk tengkorak fosil dari Provinsi Dali China, diyakini berusia 200.000 tahun dan ditemukan pada tahun 1978, dan rahang yang ditemukan di Tibet 160.000 tahun yang lalu.

Stringer menjelaskan bahwa rekan-rekan Cinanya telah memilih nama Homo longi, yang dia sebut “nama besar”, tetapi mengatakan dia akan senang menyebut spesies itu sebagai Homo Daliensis, yang sebelumnya digunakan untuk tengkorak Dali.

Lebih dari 100.000 tahun yang lalu, beberapa spesies manusia hidup berdampingan di Eurasia dan Afrika, termasuk Neanderthal dan Denisovan kita sendiri, spesies saudara Neanderthal yang baru ditemukan. “Dragon Man” sekarang dapat ditambahkan ke daftar ini.

Penjelasan alternatifnya adalah bahwa Homo longi dan Denisovan sebenarnya adalah satu hal yang sama. Fosil yang sebelumnya dikaitkan dengan Denisovans termasuk gigi dan tulang, tetapi bukan tengkorak penuh, jadi para ilmuwan tidak yakin seperti apa bentuknya.

Tetapi Neanderthal dan Denisovan secara genetik lebih dekat satu sama lain daripada Sapiens, sementara studi baru menunjukkan bahwa Homo longi secara anatomis lebih mirip dengan kita daripada Neanderthal.

Oleh karena itu, ketidakpastian yang sedang berlangsung mungkin memerlukan pengurutan genetik di masa depan untuk membantu memperjelas.

Para peneliti pertama-tama memeriksa tengkorak untuk menentukan sejarah evolusi dan hubungan antara spesies yang berbeda [Chuang Zhao/EurekAlert/ AFP]