Penjelajah Mars Curiosity NASA menemukan karbon yang tidak biasa di planet ini yang membutuhkan penjelasan ‘tidak konvensional’

Karbon yang tidak biasa ditemukan di Mars dapat memberi tahu kita sesuatu tentang sejarah planet merah – jika para ilmuwan dapat mengetahui dari mana asalnya.

Para ilmuwan mengatakan ada tiga kemungkinan penjelasan untuk materi yang ditemukan di Mars, tetapi masing-masing dari mereka “tidak konvensional.” Satu penjelasan dapat melibatkan kehidupan mikroba di luar bumi, meskipun para ilmuwan mengatakan mereka tetap “berhati-hati.”

Itu berasal dari debu kosmik, degradasi ultraviolet karbon dioksida, atau proses yang sama yang terjadi dengan metana yang diproduksi secara biologis.

Tapi apa pun penjelasannya, proses ini tidak seperti apa pun yang terjadi di Bumi pada umumnya, kata para ilmuwan.

Penelitian baru berasal dari penjelajah Curiosity NASA, yang telah menjelajahi Mars sejak 2012. Para ilmuwan mempelajari sampel yang diambil dari enam lokasi berbeda yang terpapar di Kawah Gale di planet ini, termasuk satu di tebing yang terbuka.

Karbon memiliki dua isotop stabil – 12 dan 13 – dan para ilmuwan mencoba memahami jumlah relatif masing-masing dalam sampel. Dengan cara ini, mereka dapat lebih memahami siklus karbon di planet ini, termasuk sejarah panjangnya, dan dengan demikian mempelajari sejarah Mars.

Mereka menemukan sampel itu “sangat habis,” atau kekurangan karbon 13. Itu membutuhkan penjelasan dan membawa para ilmuwan ke tiga kemungkinan cerita — yang masing-masing akan sangat tidak biasa di Bumi dan bisa mengubah pemahaman kita tentang masa lalu Mars.

“Ketiga kemungkinan menunjukkan siklus karbon yang tidak biasa seperti yang ada di Bumi saat ini,” kata Christopher H. House, profesor geosains di Penn State University.

“Tetapi kami membutuhkan lebih banyak data untuk mengetahui mana penjelasan yang benar. Akan lebih baik jika rover dapat melihat gumpalan metana yang besar dan mengukur isotop karbon darinya, tetapi sementara gumpalan metana memang ada, sebagian besar berukuran kecil dan tidak ada rover yang mengambil sampel yang cukup besar untuk mengukur isotop.”

Penjelasan tentang awan debu didasarkan pada fakta bahwa tata surya melewati awan molekuler galaksi setiap beberapa ratus juta tahun, meskipun tidak meninggalkan banyak debu. Agar seseorang berada di sekitar untuk mengambil sampel Curiosity, awan harus mendinginkan planet ini sehingga akan menciptakan gletser dan kemudian meninggalkan debu di atas es sebelum mencair dan meninggalkan kotoran dengan karbon.

Tetapi ada sedikit bukti bahwa Kawah Gale memiliki gletser. Jadi, jika memungkinkan, penelitian lebih lanjut akan diperlukan untuk mendukung teori tersebut.

Penjelasan lain adalah bahwa karbon dioksida diubah menjadi senyawa organik seperti formaldehida oleh sinar ultraviolet. Kemungkinan seperti itu telah diprediksi sebelumnya, tetapi tidak cukup kuat untuk secara definitif menunjukkan satu atau lain cara.

Penjelasan ketiga yang mungkin adalah yang lebih biologis, termasuk kemungkinan kehidupan di luar bumi. Awan metana mungkin pernah diproduksi di Mars – mungkin oleh mikroba, yang akan menjadi penjelasan yang jelas di Bumi – meninggalkan jejak.

“Ketiga kemungkinan menunjukkan siklus karbon yang tidak biasa yang masih ada di Bumi saat ini,” kata House. “Tetapi kami membutuhkan lebih banyak data untuk mengetahui mana penjelasan yang benar.

“Akan menyenangkan jika rover dapat melihat gumpalan metana yang besar dan mengukur isotop karbon darinya, tetapi sementara gumpalan metana memang ada, sebagian besar berukuran kecil dan tidak ada rover yang mengambil sampel yang cukup besar untuk mengukur isotop.”

Penelitian ini dirinci dalam sebuah makalah berjudul “Komposisi isotop karbon yang terkuras yang diamati di Kawah Gale, Mars,” yang diterbitkan hari ini di Prosiding National Academy of Sciences.