NASA menemukan tanda-tanda kehidupan masa lalu di Mars

Penjelajah Mars NASA, Curiosity, mungkin telah menemukan blok bangunan kehidupan di Planet Merah.

Penelitian telah menemukan bahwa batuan yang dikumpulkan oleh rover dilaporkan mengandung karbon organik, yang mungkin berasal dari kumbang yang pernah menjelajahi Mars.

Analisis sedimen dari setengah lusin situs, termasuk tebing terbuka, mengidentifikasi siklus karbon purba. Sampel diperkirakan memiliki “dasar biologis” yang menyerupai sisa-sisa fosil kehidupan mikroba di Australia yang berusia 2,7 miliar tahun.

Karbon memiliki dua isotop stabil, 12 dan 13, jumlah yang memberi kita beberapa wawasan tentang asal-usulnya.

“Sampel yang sangat kehilangan karbon-13 sedikit seperti sampel dari Australia yang diambil dari sedimen berumur 2,7 miliar tahun,” kata Profesor Christopher House, penulis utama studi tersebut dari Penn State University di AS.

“Sampel-sampel ini disebabkan oleh aktivitas biologis karena metana dikonsumsi dari tikar mikroba tua. Tapi kita tidak bisa mengatakan itu di Mars karena itu adalah planet yang mungkin terbentuk dari bahan dan proses yang berbeda dari Bumi,” katanya.

Di Bumi, ini akan menunjukkan bahwa mikroba secara historis mengkonsumsi metana yang diproduksi secara mikroba. Metana – molekul organik paling sederhana – diketahui ada di atmosfer Mars.

Di Mars kuno, awan besar metana mungkin telah dilepaskan dari bawah permukaan di mana produksinya akan sangat murah.

Kemudian metana yang dilepaskan akan dikonsumsi oleh mikroba atau bereaksi dengan sinar UV dan disimpan langsung di permukaan.

Selama lebih dari sembilan tahun, Curiosity telah menjelajahi Kawah Gale – mengebor di bawah permukaan dan mengirimkan hasilnya ke rumah.

Kawah Gale diyakini telah menjadi danau dalam berusia 3,5 miliar tahun yang mengandung molekul organik kompleks yang merupakan bahan baku utama bagi kehidupan seperti yang kita kenal.

“Jumlah karbon 12 dan karbon 13 di tata surya kita adalah jumlah yang ada saat tata surya terbentuk. Keduanya hadir dalam segala hal, tetapi karena karbon 12 bereaksi lebih cepat daripada karbon 13, melihat jumlah relatif masing-masing sampel dapat mengungkapkan siklus karbon, ”kata House.

Curiosity memanaskan sampel tanpa adanya oksigen untuk memisahkan semua bahan kimia. Pemindaian menunjukkan beberapa sangat kehabisan karbon 13 sementara yang lain diperkaya.

Teori masuk akal lainnya melibatkan awan debu kosmik – atau radiasi ultraviolet yang memecah karbon dioksida.

“Ketiga skenario ini tidak konvensional — berbeda dengan proses yang biasa terjadi di Bumi,” kata House.

Dia pikir menemukan sisa-sisa tikar mikroba bisa membersihkan segalanya.

Penjelajah Ketekunan NASA, yang mendarat Februari lalu, saat ini sedang mengebor di Kawah Jezero Mars – situs danau kuno lainnya – untuk mencari tanda-tanda kehidupan masa lalu.

“Kami berhati-hati dengan interpretasi kami bahwa jalan terbaik adalah mempelajari dunia lain,” kata House.

Curiosity masih mengumpulkan dan menganalisis sampel. Ini akan kembali ke tempat ia menemukan beberapa spesimen dalam waktu sekitar satu bulan.

Bagi para ilmuwan, hasilnya memenuhi tujuan lama untuk eksplorasi Mars, untuk mengukur isotop karbon yang berbeda – salah satu alat geologis terpenting – dari sedimen di dunia lain yang layak huni.

Studi ini diterbitkan dalam Proceedings of the National Academy of Sciences.