NASA menemukan komet raksasa pemecah rekor menuju Bumi

NASA telah melihat komet pemecah rekor mendekati Bumi.

Inti esnya lebih besar dari yang terlihat sebelumnya — berdiameter sekitar 80 mil dan 50 kali lebih besar dari jantung komet yang paling dikenal. Ia juga diperkirakan memiliki massa sekitar 500 triliun ton — ratusan ribu kali lebih berat daripada komet biasa yang ditemukan lebih dekat ke Matahari.

Dan objek yang dikenal sebagai C/2014 UN271 (Bernardinelli amber) bergerak cepat ke arah itu. Dengan kecepatan 22.000 mil per jam, ia bergerak dari tepi tata surya menuju pusatnya.

Namun, kita harus benar-benar yakin. Komet tidak akan bergerak lebih dekat dari satu miliar mil dari matahari – bahkan lebih jauh dari planet Saturnus – dan itu tidak akan terjadi sampai tahun 2031.

Objek tersebut telah diketahui sejak November 2010, saat itu berada 3 miliar mil dari Matahari atau Neptunus. Sejak itu, para peneliti telah mencoba untuk lebih memahaminya dengan menggunakan teleskop baik di luar angkasa maupun di Bumi.

Sebagai bagian dari penelitian ini, para ilmuwan menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble milik NASA untuk memperkirakan ukuran komet dan mengungkapkan ukurannya yang sangat besar.

Para peneliti berasumsi bahwa komet itu setidaknya berukuran cukup besar mengingat seberapa aktifnya komet itu bahkan pada jarak yang sangat jauh dari Matahari. Namun data baru berasal dari lima foto yang diambil oleh Hubble awal tahun ini.

Namun, mengukur ukurannya tidak semudah mengambil gambar-gambar ini. Para ilmuwan perlu membedakan inti padat di pusatnya dari koma berdebu besar yang mengelilinginya, dan itu terlalu jauh untuk gambar yang cukup jelas untuk membedakannya.

Sebaliknya, para ilmuwan melihat titik terang cahaya yang menandai inti di jantung komet. Kemudian mereka membuat model komputer dari koma yang mengelilinginya dan memasangkannya pada gambar.

Secara bersama-sama, gambar-gambar ini memungkinkan untuk memahami ukurannya. Para peneliti mampu mengurangi cahaya dari koma, hanya menyisakan inti padat.

Data tersebut juga mengungkap lebih banyak tentang komet tersebut ketika digabungkan dengan pengamatan radio lainnya dari teleskop ALMA di Chili. Ukurannya sama, tetapi data menunjukkan permukaan komet lebih gelap dari yang diperkirakan sebelumnya – seorang peneliti menggambarkan objek itu sebagai “besar dan lebih hitam dari batu bara.”

Komet ini berusia miliaran tahun dan dengan demikian merupakan peninggalan dari masa-masa awal tata surya kita. Itu keluar dari Awan Oort di tepi lingkungan planet kita dan telah jatuh kembali ke Matahari kita setidaknya selama satu juta tahun.

Komet Awan Oort diyakini memulai kehidupannya lebih dekat dengan bintang kita. Tetapi pada hari-hari awalnya, mereka terlempar ke pinggiran tata surya selama hari-hari awal tata surya yang lebih kacau ketika planet-planet luar yang masif masih menemukan orbitnya.

Objek rekor baru dapat membantu kita mengkarakterisasi Awan Oort ini dengan lebih baik, yang jaraknya hingga 5.000 kali dari Matahari kita daripada kita dan sangat sulit untuk dilihat secara langsung sehingga tetap teoretis. Misalnya, dengan mempelajari Komet Bernardinelli-Bernstein, peneliti dapat lebih memahami seperti apa objek di awan yang jauh ini — dan seberapa besar ukurannya.

Hasilnya dipublikasikan dalam artikel baru, “Hubble Space Telescope Detection of the Nucleus of Comet C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein)”, diterbitkan di Surat-surat Jurnal Astrofisika.