Nadal selamat dari comeback Shapovalov untuk mencapai semifinal Australia Terbuka | Australia Terbuka 2022

Saat Rafael Nadal memulai lari lagi di Australia Terbuka tahun ini, dia ingin tahu seberapa baik permainan dan tubuhnya akan membantunya seperti orang lain. Dia telah mengalami istirahat enam bulan karena cedera kaki kronis, pertarungan yang sulit dengan Covid pada waktu yang salah dan dia tiba di Melbourne setelah hampir tidak menghabiskan waktu di lapangan dalam beberapa minggu sebelumnya. Harapannya, katanya, adalah bahwa dia akan mempertahankan dirinya di turnamen cukup lama untuk terus meningkat.

Pada Selasa sore dia mempertahankan tempatnya di turnamen tetapi hanya dengan selisih tipis dan dia mengambil semua yang dia miliki. Dia memimpin Denis Shapovalov dengan dua set, namun petenis Kanada itu dengan berani menarik Nadal kembali ke set kelima yang putus asa. Setelah empat jam yang panjang, Nadal bangkit untuk menang 6-3, 6-4, 4-6, 3-6, 6-3 dan mencapai semifinal ketujuh di Australia Terbuka.

Segera setelah kemenangannya, Nadal ditanya bagaimana dia bisa membalikkan keadaan. Dia menggelengkan kepalanya: “Saya tidak tahu, jujur,” katanya. “Saya benar-benar hancur setelah itu. Hari yang sangat berat, sangat hangat. Sejujurnya, saya tidak mempraktikkan ini. Saya sedikit beruntung di awal set kelima. Di awal pertandingan saya bermain bagus, lalu saya tahu betapa sulitnya bermain melawan pemain seperti Denis. Dia sangat berbakat, sangat agresif. Dia melakukan servis besar, terutama servis kedua.”

Nadal sangat tajam sejak awal saat menguasai pertandingan. Dia melakukan servis dengan baik sejak tahap awal, dia menemukan banyak forehand dan mendominasinya dari tengah lapangan. Sepanjang dua set pertama, Nadal mengambil pendekatan yang lebih ekonomis untuk permainan balasannya, terus-menerus mencampuradukkan posisinya dan menghabiskan banyak waktu untuk menerima servis kedua dari atas baseline.

Di seberang net, Kanada menunjukkan semua bagian terburuk dari permainannya di dua set pertama. Dia tidak menentu dan tidak dapat diandalkan, melakukan tiga kesalahan forehand berturut-turut di game servis keduanya untuk memberikan break dan dia melengkapi servis bagus Nadal dengan pengembalian yang mengerikan. Di awal set kedua, Shapovalov mengarahkan rasa frustrasinya saat Nadal mengambil alih poin. Setelah berdebat dengan wasit, Carlos Bernardes, dia berbalik dan berteriak: “Kalian semua korup.”

Saat Nadal terus mendorong Shapovalov menjadi 30-30 dan melakukan deuce pada service game-nya, pertandingan tampaknya menuju klimaksnya. Namun sepanjang set ketiga, Shapovalov menunjukkan ketangguhannya, melakukan pukulan keras dengan pukulan-pukulan yang berani dan terus-menerus memompa dirinya sendiri, justru servis Nadal yang mulai runtuh. Saat Shapovalov menguasai baseline, Nadal melakukan double fault empat kali di set ketiga. Kemudian, di bawah tekanan lebih, Nadal segera memberikan break yang menentukan pada kedudukan 2-1 di set keempat dengan kesalahan ganda.

Momentumnya terbang ke arah Shapovalov dan dia mulai menahan servis dengan mudah. Nadal memanggil fisioterapis ke lapangan dan mereka tampaknya mengevaluasi dia untuk masalah perut. Nadal mengambil beberapa tablet dan kemudian melanjutkan, tetapi Shapovalov menanggapi dengan berani, servis yang sangat baik untuk membalikkan permainan, menutup set dengan servis kedua yang tidak bisa dikembalikan.

Set terakhir dimulai dengan istirahat, saat Nadal menerima evaluasi medis lebih lanjut di luar lapangan sebelum istirahat di kamar mandi. Ketika dia kembali, tembakan tajam Shapovalov terus melesat melewati lapangan dan Nadal langsung menghadapi breakpoint pada kedudukan 30-40. Dia menyelamatkannya dengan servis yang tak terbalas dan bertahan.

Momen menentukan terjadi saat kedudukan 1-0 di set terakhir saat Shapovalov menyerah pada servisnya. Dia membuka dengan dua kesalahan forehand, kemudian dia melakukan kesalahan ganda untuk tertinggal 0-40, akhirnya memberikan istirahat dengan kesalahan backhand shank. Dia mengakhiri set kelima dengan 13 unforced error berbanding lima yang dilakukan Nadal. Terlepas dari kesulitan servisnya, masalah fisiknya yang tampak dan lawannya yang jauh lebih muda dan lapar di net, Nadal mempertahankan servisnya sepanjang set dan dia melaju untuk mencapai semifinal Australia Terbuka pertamanya sejak 2019.

Saat ia berendam dalam kemenangannya, Nadal merenungkan perjalanannya selama beberapa bulan terakhir. Dari mempertanyakan masa depannya dalam permainan, dia sekarang menjadi semifinalis grand slam sekali lagi dan dua kemenangan dari gelar utama ke-21. “Dua bulan lalu kami sama sekali tidak tahu apakah kami bisa kembali melakukan tur,” katanya. “Jadi, inilah saya. Bagi saya, ini adalah hadiah hidup bahwa saya bermain tenis lagi.”