Makhluk mirip celurut itu adalah nenek moyang terakhir dari mamalia berplasenta | evolusi

Nenek moyang terakhir mamalia plasental modern – kelompok yang mencakup manusia, paus dan armadillo – kemungkinan adalah makhluk mirip tikus dengan moncong panjang, para peneliti telah menemukan.

Mamalia nenek moyang diperkirakan telah berpisah dari apa yang akhirnya menjadi reptil sekitar 320 juta tahun yang lalu, tetapi mamalia berplasenta baru muncul sekitar 70 hingga 80 juta tahun yang lalu.

Keragaman mereka akhirnya menjamur, dengan makhluk berevolusi dari insektivora terutama kecil menjadi berbagai macam makhluk darat, laut, dan bersayap.

Sekarang para peneliti telah menganalisis tengkorak lebih dari 300 spesies mamalia berplasenta yang telah punah dan hidup – sebuah subkelompok yang membentuk 94% mamalia yang hidup hari ini – untuk mengungkap tren dalam evolusi mereka dan mengungkap seperti apa rupa nenek moyang terakhir mereka.

Hasilnya menunjukkan bahwa mamalia plasenta membuat terobosan mereka sekitar waktu peristiwa kepunahan massal 66 juta tahun yang lalu, ketika sebuah asteroid menabrak Bumi, memusnahkan dinosaurus non-unggas dan sejumlah makhluk lainnya.

Sebelum waktu itu, kata tim, nenek moyang dari kelompok utama mamalia modern berplasenta semuanya memiliki bentuk tengkorak yang sama. Tapi dari sana, bertentangan dengan beberapa teori, diversifikasi terjadi dengan cepat.

“Kami melihat ada ledakan besar dalam hal diversifikasi mamalia tepat setelah batas atau tepat di sekitar batas itu – tergantung kapan Anda memikirkannya. [placental] Mamalia sebenarnya berevolusi,” kata Prof. Anjali Goswami dari Museum Sejarah Alam dan penulis utama penelitian tersebut.

Terlepas dari kapan tepatnya ledakan dimulai, tim menemukan bahwa laju evolusi mamalia kemudian melambat, seperti yang disarankan oleh beberapa penelitian sebelumnya.

Yang terpenting, bagaimanapun, penelitian ini menunjukkan bahwa ini telah diselingi oleh lonjakan keanekaragaman yang lebih kecil dan lebih kecil – seperti halnya ketinggian gelombang berkurang dengan jarak ketika kerikil dilemparkan ke dalam kolam.

“Ini adalah model evolusioner yang sama sekali baru,” kata Goswami.

Dia mencatat bahwa lonjakan berulang ini kemungkinan terkait dengan peristiwa iklim yang membuka peluang baru bagi mamalia. Sifat mereka yang menurun dari waktu ke waktu kemungkinan karena ceruk seperti itu semakin banyak ditempati oleh spesies yang ada, katanya.

Menulis di majalah Sciencetim mengatakan bahwa di antara penemuan lain, herbivora berevolusi lebih cepat daripada karnivora dan hewan sosial lebih cepat daripada hewan soliter.

Yang pertama, kata Goswami, kemungkinan karena herbivora harus beradaptasi dengan perubahan tanaman yang melacak perubahan lingkungan dengan cermat. “Anda tidak benar-benar melihat banyak perubahan pada karnivora karena mereka hanya memakan hewan apa pun yang ada di sekitarnya, terlepas dari apa yang dimakan hewan itu sendiri,” katanya.

Tim juga menggunakan data untuk mempelajari seperti apa tengkorak nenek moyang terakhir mamalia plasental, mengungkapkan bahwa itu kemungkinan adalah makhluk kecil.

“Saya pikir secara realistis kita sedang berhadapan dengan sejenis tikus,” kata Goswami.

Dalam artikel pendamping, Pakar Universitas Washington mencatat bahwa fokus pada tengkorak kuat karena mereka memiliki begitu banyak fungsi dan fitur. Selain itu, mereka mencerminkan banyak penyesuaian yang berbeda. Goswani mengatakan penelitian ini menawarkan wawasan untuk dunia di mana iklim berubah dengan cepat dan membantu menunjukkan hewan mana yang paling berisiko.

Tetapi jika sebagian besar keanekaragaman hayati hilang, tambahnya, semua spesies bisa berisiko – seperti yang terjadi ketika asteroid pembunuh dinosaurus menghantam.

“Itu juga mencicit untuk mamalia,” katanya. “Maksudku, itu benar-benar hanya keberuntungan bahwa kelompok kita berhasil melewatinya.”

Prof. Steve Brusatte, ahli paleontologi di University of Edinburgh dan penulis The Rise and Reign of the mamaliamenggambarkan penelitian sebagai sangat ambisius dan mengesankan, mencatat bahwa temuan kuncinya adalah bahwa tingkat perkembangan tengkorak pada mamalia plasenta meningkat sekitar waktu dinosaurus menghilang.

“Sebelumnya, mamalia adalah karakter latar belakang dalam drama dinosaurus, perlahan tapi pasti berevolusi dalam bayang-bayang dan ikut bersama mereka.

“Kemudian asteroid menghantam dan mamalia hampir seperti dinosaurus, tetapi beberapa spesies selamat, termasuk nenek moyang kita yang jauh tapi langsung,” katanya.

“Sekarang mereka tiba-tiba menemukan diri mereka di dunia tanpa dinosaurus, tidak lagi diperintah oleh T. rex dan triceratops, dan mereka merespons dengan cepat mengembangkan banyak jenis tengkorak baru yang memungkinkan mereka untuk makan makanan baru, diri mereka sendiri.” berperilaku dengan cara baru dan menetap ke lingkungan baru.”