Detektif sains memecahkan misteri berabad-abad tentang penemuan meteorit Mars

Racun yang membuat babi muntah adalah kunci mengejutkan yang telah membuka misteri berabad-abad seputar asal usul meteorit Mars dan kemungkinan identitas siswa kulit hitam yang menemukannya.

Pada tahun 1931, sebuah batu yang tidak biasa diawetkan dalam koleksi geologi Universitas Purdue di AS diidentifikasi sebagai contoh murni meteorit – bongkahan batu ruang angkasa meledak dari permukaan Mars jutaan tahun yang lalu sebelum ditarik ke atmosfer bumi.

Namun, bagaimana dan kapan meteorit itu – yang kemudian dikenal sebagai Lafayette – berakhir di koleksi Purdue tidak jelas selama lebih dari 90 tahun.

Satu cerita asal yang mungkin, dilaporkan oleh kolektor meteorit Amerika Harvey Nininger pada tahun 1935, adalah bahwa seorang mahasiswa kulit hitam di Universitas Purdue menyaksikannya mendarat di sebuah kolam tempat dia memancing. Dia mengambilnya dari lumpur di mana ia jatuh dan menyumbangkannya ke universitas.

Upaya sebelumnya untuk mengkonfirmasi cerita tidak meyakinkan. Tapi sekarang tim detektif sains telah menggunakan teknik analisis mutakhir dan penelitian arsip untuk mengumpulkan cukup bukti untuk menunjukkan bahwa cerita ini benar, bahwa itu terjadi pada tahun 1919 atau 1927, dan bahwa salah satu dari hanya empat pria kulit hitam bisa menjadi siswa, yang ditemukan Lafayette.

Para peneliti dari Inggris, AS, Australia dan Italia melakukan pekerjaan detektif, yang akan diterbitkan dalam makalah pandangan awal di jurnal astrobiologi.

Pemecahan misteri dimulai pada tahun 2019 ketika ilmuwan planet Dr. ine O’Brien dari Fakultas Geografi & Ilmu Bumi Universitas Glasgow menghancurkan sampel kecil dari Lafayette dan menganalisis komposisinya menggunakan spektrometri massa yang canggih.

Dia mencari detail baru tentang keberadaan molekul organik yang tersimpan di Lafayette – bukti yang dapat membantu kita mempelajari lebih lanjut tentang kemungkinan kehidupan di Mars.

Di antara ribuan metabolit yang ditemukan dalam analisis, Dr. O’Brien yang sangat membumi – deoxynivalenol atau DON. DON adalah “vomitoksin” yang ditemukan di F. graminearum, jamur yang mencemari tanaman biji-bijian seperti jagung, gandum, dan gandum. Jika tertelan, itu menyebabkan mual pada manusia dan hewan, dengan babi sangat terpengaruh.

Penasaran dengan adanya vomitoksin di meteorit Mars, Dr. O’Brien memberi tahu rekan-rekannya yang akrab dengan kisah pendaratan berlumpur Lafayette. Mereka menyarankan bahwa debu dari tanaman di lahan pertanian tetangga mungkin telah membawa DON ke saluran air di sekitarnya dan bahwa Lafayette mungkin telah terkontaminasi olehnya ketika meteorit itu mendarat di kolam.

dr O’Brien menghubungi para peneliti di Departemen Agronomi dan Departemen Botani dan Patologi Tanaman Universitas Purdue untuk mempelajari lebih lanjut tentang sejarah prevalensi jamur di Tippecanoe County, Indiana, di mana Purdue berada.

Catatan mereka menunjukkan bahwa ini mengakibatkan penurunan 10-15% hasil panen pada tahun 1919 dan penurunan lain yang tidak terlalu mencolok pada tahun 1927—prevalensi tertinggi dalam 20 tahun sebelum tahun 1931, ketika meteorit itu diidentifikasi. Dengan prevalensi jamur yang lebih tinggi, kemungkinan jamur itu dibawa ke luar batas lahan pertanian meningkat.

Analisis penampakan bola api selama periode yang sama memberikan petunjuk potensial lebih lanjut mengenai waktu pendaratan Lafayette. Meteorit memanas saat turun melalui atmosfer bumi, menyebabkan seberkas api terang di langit. Sebuah bola api dilaporkan telah terlihat di Michigan selatan dan Indiana utara pada 26 November 1919, dan satu pada tahun 1927 menjatuhkan meteorit Tilden di Illinois.

Pengarsip Universitas Purdue juga melihat buku tahunan dari tahun 1919 dan 1927 untuk menemukan mahasiswa kulit hitam yang terdaftar pada saat itu.

Julius Lee Morgan dan Clinton Edward Shaw dari angkatan 1921 dan Hermanze Edwin Fauntleroy dari angkatan 1922 mendaftar di Purdue pada tahun 1919. Orang keempat, Clyde Silance, sedang belajar di Purdue pada tahun 1927. Para peneliti menyimpulkan mungkin salah satu dari orang-orang ini menemukan Lafayette, menurut cerita asal Nininger tahun 1935.

dr O’Brien adalah penulis utama makalah ini. Dia berkata: “Lafayette adalah spesimen meteorit yang sangat indah yang telah mengajari kita banyak tentang Mars melalui penelitian sebelumnya.

“Bagian dari apa yang membuatnya sangat berharga adalah ia terpelihara dengan sangat baik, yang berarti ia pasti telah ditemukan segera setelah mendarat, seperti yang disarankan oleh cerita asal Lafayette.” Meteorit yang terpapar unsur-unsur untuk jangka waktu yang lama memiliki lapisan atas yang lapuk, mengurangi nilai penelitian mereka karena mengumpulkan kontaminan terestrial.

“Kombinasi yang tidak biasa dari perlindungan cepat Lafayette dari unsur-unsur dan jejak kecil kontaminasi yang dia dapatkan selama waktu singkatnya di lumpur membuat pekerjaan ini menjadi mungkin. Ini juga merupakan pengingat yang berguna tentang pentingnya melindungi sampel batuan Mars.Kami berharap untuk melihat misi penjelajah Mars tak berawak kembali ke Bumi di tahun-tahun mendatang.

“Saya bangga bahwa satu abad setelah mencapai Bumi, kami akhirnya dapat merekonstruksi keadaan pendaratannya dan lebih dekat dari sebelumnya untuk memberikan penghargaan kepada siswa kulit hitam yang menemukannya.” Saya sangat senang bahwa salah satu dari Anda mungkin ada di sana untuk melihat tanah Lafayette dan menyumbangkannya ke Universitas Purdue.”

Rekan penulis artikel tersebut, Dr. Marissa Tremblay dari Department of Earth, Atmospheric, and Planetary Sciences di Purdue menambahkan: “The Lafayette meteorit sangat istimewa bagi Purdue, apalagi sekarang kami memiliki kelompok penelitian ilmu planet yang baru saja merayakan hari jadinya yang ke-10.

“Pengamatan baru ini membantu kami menunjukkan bahwa kisah asal Lafayette masuk akal. Saya harap ini merangsang penelitian sejarah tambahan sehingga suatu hari kita dapat memberikan penghargaan kepada siapa pun yang menemukan Lafayette.”

Makalah tim, Using Organic Contaminants to Constrain the Terrestrial Journey of the Mars Meteorite Lafayette, diterbitkan di astrobiologi.