Caeleb Dressel mengisi celah dalam renang AS setelah Phelps dengan emas gaya bebas 100 m | Olimpiade Tokyo 2020

“Itu sangat berarti. Saya tahu beban ada di pundak saya – saya telah memenangkan medali estafet, tetapi tidak pernah tunggal, jadi itu benar-benar sesuatu yang istimewa,” kata Dressel. “Ini berbeda. Saya tidak mau mengakuinya, tetapi sekarang setelah saya melakukannya, saya bisa. Ini sangat berbeda – Anda tidak bisa mengandalkan siapa pun. Hanya Anda dan air, tidak ada yang menyelamatkan Anda. Itu sulit.”

Petenis Florida, yang akan berusia 25 tahun bulan depan, adalah pemegang rekor dunia gaya kupu-kupu 100m, pemilik lima belas medali Kejuaraan Dunia dan batu ujian untuk tim dengan harapan tinggi.

Dalam tiga kategori perebutan medali – bisa menang, harus menang dan kaget-jika-mereka-tidak-menang – Dressel adalah salah satu atlet langka yang kurang lebih termasuk dalam kategori terakhir di setiap kompetisi. Dan masih banyak lagi balapan di Tokyo, dengan Dressel diharapkan untuk bersaing dalam gaya bebas 50m, gaya kupu-kupu 100m, gaya ganti 4 x 100m, dan gaya ganti campuran.

Penulisan olahraga membenci kekosongan naratif, dan pencarian pengganti tidak dapat dihindari setelah Michael Phelps pensiun lima tahun lalu dengan kemenangan medali yang membuat iri banyak negara. Tidak sulit untuk mengidentifikasi kandidat yang paling jelas. Setelah Rio, Dressel berenang secara spektakuler dari bangun Phelps, mendominasi kejuaraan dunia.

Maklum, mengingat tekanan yang ditimbulkannya, itu bukan perbandingan yang dinikmati oleh Dressel yang andal dan rendah hati. “Saya tidak berpikir itu adil untuk Michael,” katanya kata NBC. “Dia perenang yang lebih baik dari saya. Saya bisa mengatakan itu dengan cukup baik. Bukan tujuan saya dalam olahraga untuk mengalahkan Michael. Saya seorang atlet yang sangat berbeda dari Michael. Dia berada di level yang sama sekali berbeda.”

Phelps, yang memenangkan 28 medali Olimpiade – 23 emas, termasuk 13 tunggal – adalah atlet Olimpiade paling sukses dalam sejarah. Ini akan menjadi yang paling keterlaluan dari semua pesanan besar untuk datang bahkan dekat. Tetapi pakaian yang makmur tampaknya penting jika AS ingin mempertahankan hegemoninya yang biasa, karena kebangkitan Australia dan Inggris yang lebih baik dari perkiraan menghambat kepemimpinan Amerika yang biasanya dominan di tabel medali.

Phelps, di Jepang sebagai analis televisi, diledakkan keputusan untuk tidak menggunakan Dressel di gaya bebas 4×200 m sehari sebelumnya ketika AS gagal memenangkan medali di acara ini untuk pertama kalinya sejak 1908 (tanpa boikot tahun 1980).

Hal-hal tampak berbeda pada hari Senin di gaya bebas 4x100m, ketika pemilik dua medali emas estafet Rio, Brooks Curry, mempersembahkan perhiasannya yang berkilau di tribun. Curry tidak menjadi bagian dari upacara penghargaan saat ia berenang di babak penyisihan tetapi tidak di final.

Pada acara pertama dari sesi tersebut, ledakan yang terlambat membawa emas ke Bobby Finke, 21 tahun dari Clearwater City, tepat bernama Florida, dalam disiplin Olimpiade baru, gaya bebas 800m putra. Regan Smith meraih perak dan perunggu Hali Flickinger dalam gaya kupu-kupu 200m putri. Zhang Yufei dari China menang mudah dalam catatan waktu Olimpiade 2: 03,86.

Di babak final duel antara Katie Ledecky dan Ariarne Titmus, pemenangnya adalah … keduanya. Ledecky melakukan tahap akhir yang menggembirakan dalam gaya bebas 4x200m yang menggembirakan dan melaju dengan waktu yang jauh lebih cepat daripada yang dia lakukan ketika dia finis kelima di nomor 200m individu. Tapi orang Amerika itu tidak bisa mengejar Li Bingjie, dan China bertahan untuk mendapatkan emas. Titmus berenang di etape pertama untuk Australia, yang finis ketiga dalam perlombaan di mana tiga tim teratas semuanya berlomba dengan kecepatan rekor dunia.

Dressel, yang memiliki tato cincin Olimpiade di lengan kanannya, terlihat sangat emosional setelah kemenangannya dan mungkin sedikit mengagumkan bahkan sebelum balapan. Visi terowongan bukanlah gayanya. “Saya tidak ingin menjadi kebal terhadap perasaan yang diberikan balap kepada saya. Saya hanya ingin mengabadikan momen ini dan menikmatinya,” ujarnya. “Lubang lima di final Olimpiade? Saya tidak ingin menerima begitu saja.”